«¿Cómo saber si es plata?» es una de las dudas sobre joyería más buscadas en México, España y el resto de Latinoamérica, junto con «¿la plata se pega al imán?» y «¿la plata se oxida?». En casa puedes reunir pistas, pero ninguna prueba casera mide cuánta plata tiene una pieza. Esta guía explica qué indica cada pista, cómo distinguir la plata del plateado, la alpaca, el acero y el oro blanco, y qué pruebas sí sirven. Para descifrar los números del sello, consulta la guía de sellos de joyería.
Pruebas caseras: qué indica cada una
| Prueba | Lo que se suele decir | Lo que realmente indica | Riesgo |
|---|---|---|---|
| Sello | «Si dice 925, es plata» | Es la mejor pista, pero se puede copiar | Ninguno |
| Imán | «Si no se pega, es plata» | Solo descarta el hierro y el acero magnético | Ninguno, pero el broche confunde |
| Hielo | «Si se derrite rápido, es plata» | El cobre da casi el mismo resultado | Ninguno |
| Se pone negra | «Si se oxida, es falsa» | La plata se oscurece, y la alpaca también | Limpiarla a fondo quita plata |
| Lejía, ácidos, limar o rayar | «Así se ve el metal de dentro» | No miden la ley | Marcan la pieza y pueden quitar el baño |
Primero: busca el sello de plata
Mira junto al broche de la cadena o en la plaquita que suele ir al lado, por dentro del aro de un anillo o en el reverso de un dije. Usa una lupa y buena luz, y fotografía cada marca de frente.
- En México, la NOM-033/1-SE-2020 exige grabar en la pieza el registro de calidad («Ag», «925» o «Sterling»), el registro de marca del fabricante o importador y el país de origen. Solo puede anunciarse como plata lo que tenga al menos 925 milésimas, con una tolerancia de 10 milésimas.
- En España, el contraste de la plata es un rectángulo horizontal con la ley (925 u 800) y, a su derecha, la contraseña del laboratorio, junto al punzón del fabricante o importador. Las piezas de menos de siete gramos pueden llevar en su lugar una placa contrastada o una etiqueta con la ley y el fabricante.
- En Estados Unidos, la FTC solo permite llamar «sterling» o «solid silver» a la plata de al menos 925 milésimas, y «coin silver» a la de al menos 900. También indica que la plata marcada debe llevar el nombre o la marca registrada de quien responde por ella.
- En Perú y Chile es habitual el 950: 95 % de plata. Lo explicamos en qué significa 925 en la plata.
Un sello convincente sigue siendo una declaración: se puede falsificar, y una pieza antigua de plata puede no tenerlo porque se gastó o porque estaba en una parte que se cambió. Úsalo para decidir qué revisar después.
Plata, plateado o chapado: lo que dicen las siglas
Algunas marcas te avisan, honestamente, de que la pieza no es de plata maciza:
- PB (plata bimetal): según la NOM-033/1, una capa de plata de al menos 925 milésimas y 5 micras, aplicada por un proceso mecánico sobre otro metal.
- CH (plateado electrolítico): una capa de plata fina de al menos 0.5 micras, aplicada por otro proceso, por ejemplo electrolítico. Lo que no cumple estos mínimos debe venderse como bisutería o fantasía.
- «Metal plateado» o «metal chapado con plata»: así deben venderse en España los objetos recubiertos de plata por baño o por chapado, sin marcas que se confundan con los contrastes oficiales.
- «Silver plate» o «silver plated»: en Estados Unidos, la FTC exige aclarar que la plata es solo un recubrimiento.
El plateado se gasta primero donde la pieza roza: los bordes de los eslabones, el broche, la cara interior del anillo. Si con la lupa ves asomar un metal amarillento o rojizo bajo la superficie blanca, es un indicio de plateado, no una prueba.
¿La plata se pega al imán?
No. La plata es diamagnética: según las tablas de física de la Universidad Estatal de Georgia (HyperPhysics), un imán la repele de forma muy débil en lugar de atraerla, igual que al cobre. Por eso el imán solo sirve en un sentido:
- Si la pieza se pega con fuerza, contiene hierro, acero u otro metal magnético. En una cadena, comprueba si solo reacciona el broche: la NOM-033/1 admite piezas de metal común con función mecánica, como resortes, imanes para cierres o alambres de acero para montar collares. Si se pega el cuerpo de la pieza, no es plata maciza.
- Si no se pega, no prueba nada: el cobre, el aluminio y el acero inoxidable más común tampoco se pegan a un imán de cocina.
Usa un imán potente y deja la pieza colgando de un hilo para notar una reacción débil. Es un filtro para descartar acero, no una prueba de plata.
Cómo saber si es plata o acero
El imán no basta. La Asociación Británica del Acero Inoxidable (BSSA) explica que el acero inoxidable más común, el austenítico, es en principio no magnético, aunque suele mostrar algo de respuesta según su composición y el trabajo en frío; los aceros ferríticos y martensíticos sí son magnéticos. Una pieza que no se pega al imán puede ser de acero.
Lo que sí ayuda es el sello. Una pieza de plata lleva la ley de la plata (925, Ag o Sterling en México, el contraste rectangular en España); una de acero, no. Si la pieza dice «stainless steel», «steel» o «acero inoxidable», es acero. Si no hay ninguna marca, la respuesta la da un análisis.
Cómo saber si es plata o alpaca (plata alemana)
El Diccionario de la lengua española define la alpaca como una aleación de color, brillo y dureza semejantes a los de la plata, que se obtiene normalmente mezclando cobre, níquel y zinc; su sinónimo es metal blanco. La Enciclopedia Britannica explica que estas aleaciones, llamadas en inglés nickel silver o German silver («plata alemana»), no contienen plata y que también se oscurecen lentamente por el azufre del aire.
Por eso ponerse negra no distingue la plata de la alpaca. Lo que sí la distingue:
- El sello: una pieza de alpaca no debería llevar 925 ni otra ley de plata. En España, el Reglamento de la Ley 17/1985 prohíbe además denominaciones que puedan inducir a error, como «plata inglesa» u «oro alemán».
- El baño: muchas piezas de alpaca llevan un baño de plata; entonces la plata está solo en la superficie.
- El análisis: los rayos X o un análisis de laboratorio dicen qué metales hay.
Cómo saber si es oro blanco o plata
El color no sirve. El GIA explica que el oro blanco suele llevar un baño de rodio para verse más blanco y brillante, y la Ley 17/1985 permite bañar la plata con rodio u oro sin que deje de ser plata. Dos piezas pueden verse idénticas.
Mira el sello: el oro blanco lleva un kilataje o una ley de oro, como 10K, 14K o 18K, o 417, 585 o 750; la plata, 925, Ag o Sterling. Si no hay sello o no se lee, pide una prueba en una joyería. Para el oro, sigue cómo saber si es oro.
¿La plata se oxida? Por qué se pone negra
Sí, la plata se oscurece, y eso no la hace falsa. Lo que solemos llamar «oxidación» es en realidad sulfuro de plata: el Canadian Conservation Institute (CCI) explica que se forma con gases que contienen azufre, sobre todo el sulfuro de hidrógeno, el mismo que desprende un huevo duro. La Royal Society of Chemistry lo resume así: la plata se empaña lentamente al aire porque los compuestos de azufre reaccionan con su superficie y forman sulfuro de plata negro.
- La plata 925 se pone negra antes que la plata fina. Según el CCI, la causa es el cobre de la aleación, y la velocidad aumenta con el contenido de cobre.
- Ponerse negra no prueba que sea plata: la alpaca también se oscurece.
- No ponerse negra tampoco prueba que sea falsa: la ley española permite bañar la plata con rodio u oro con fines protectores o decorativos, y una pieza recién limpiada tarda en oscurecerse.
- Cuidado al limpiar. El CCI advierte que cada vez que la plata se oscurece y se limpia se pierde algo de plata, y que en las piezas plateadas pulir puede dañar la capa o quitarla por completo.
La prueba del hielo
La idea es que un cubito de hielo se derrite muy rápido sobre la plata, porque la plata conduce el calor mejor que cualquier otro metal. Los datos de HyperPhysics muestran el problema:
| Material | Conductividad térmica (W/m·K) |
|---|---|
| Plata | 406 |
| Cobre | 385 |
| Oro | 314 |
| Aluminio | 205 |
| Latón | 109 |
| Acero | 50 |
El cobre conduce el calor casi tanto como la plata, así que el hielo no distingue una pieza de plata de una de cobre plateado. También influyen el grosor y la forma: un anillo fino o una cadena ligera guardan poco calor. Es una curiosidad, no una verificación.
Cómo saber si una cadena, un anillo o una pulsera es de plata
- Cadena: busca el sello en el broche, en la plaquita junto a él o en un eslabón final. Prueba el imán en los eslabones, no en el cierre, que puede llevar un resorte de acero. Revisa los bordes de los eslabones y el broche, donde se nota primero si es plateado.
- Anillo: lee toda la cara interior del aro. Si se ajustó de talla, el sello puede haber desaparecido o estar junto a la soldadura. Mira también las garras, donde el baño se gasta antes.
- Pulsera: igual que la cadena; en las pulseras rígidas, revisa la cara interior.
- Aretes: el poste y el frente pueden ser de metales distintos. La NOM-033/1 admite retenedores de metal común en las tachuelas, así que un tope que reacciona al imán no dice nada del arete.
Pruebas que sí sirven: rayos X y análisis de laboratorio
- Fluorescencia de rayos X (XRF). La NOM-033/1 la describe así: el equipo irradia la superficie de la pieza y mide la radiación que devuelve, que es específica de cada metal. La norma la admite para medir la plata en joyería con una incertidumbre máxima de ±4.16 milésimas; si es mayor, o en caso de inconformidad, se usa el método potenciométrico. Como lee la superficie, una pieza plateada puede dar la lectura de su capa: pregunta qué parte se midió.
- Análisis potenciométrico. Es el otro método que la NOM-033/1 indica para la plata, y uno de los que admite el Reglamento español para el contraste oficial, junto con los de Gay-Lussac y Volhard. Se hace en laboratorio sobre una pequeña muestra.
- Lo que no debes hacer en casa: lejía, ácidos de ferretería, limas o fuego. Marcan o dañan la pieza, pueden quitar el baño de una pieza plateada y no miden la ley.
En España, los contrastes oficiales los aplican laboratorios autorizados por las administraciones públicas; en México y en el resto de Latinoamérica, pregunta en una joyería o en un laboratorio de análisis de metales preciosos.
Cuándo pedir una prueba profesional
Antes de vender, de comprar una pieza cara o de repartir una herencia, pide una prueba a un joyero o a un laboratorio, y pide el resultado de cada parte que importe: cuerpo, broche, cadena y dije. Te ayudan nuestras guías sobre joyas heredadas y tasación de joyas. Para leer un sello borroso antes de ir, puedes identificar joyas por foto: es una primera lectura, no una prueba. Si te interesa el número del sello, lee qué significa 925 en la plata; para el oro, cómo saber si es oro. Hay una versión en inglés de esta guía en how to tell if silver is real (en inglés).