Définition légale du vermeil
Le vermeil n’est pas un nom commercial libre. Le Code de commerce réserve l’appellation « Vermeil » aux ouvrages en argent à un titre légal (800, 925 ou 999 millièmes) recouverts d’une couche d’or d’au moins 750 millièmes, soit l’équivalent de l’or 18 carats. L’article 212 A de l’annexe III du Code général des impôts fixe l’épaisseur minimale de cette couche : 5 microns.
Trois conditions doivent donc être réunies : un support en argent massif au titre légal, un or d’au moins 750 ‰, et une couche d’au moins 5 microns. Un bijou en laiton doré, ou en argent recouvert d’une couche plus fine, n’a pas droit au nom de vermeil.
Le même article impose aux fabricants, importateurs et marchands d’ouvrages en vermeil de faire connaître au service de la garantie la composition du support et le titre de l’or du revêtement.
Vermeil, plaqué or, doré : le tableau
| Appellation | Support | Couche d’or | Épaisseur minimale |
|---|---|---|---|
| Vermeil | Argent à un titre légal | Au moins 750 ‰ | 5 microns |
| Plaqué or ou doublé or | Métal commun | Au moins 500 ‰ | 3 microns (5 pour l’horlogerie) |
| Doré | Métal commun | Ne remplit pas les conditions du plaqué | Aucune appellation « plaqué » possible |
| Or massif | Or à 375 ‰ ou plus dans toute l’épaisseur | Pas de couche | Sans objet |
La différence essentielle tient au support : sous le vermeil, il y a de l’argent ; sous le plaqué or, un métal commun. Pour le plaqué, lisez le guide poinçon plaqué or.
Le poinçon du vermeil
Le décret n° 84-624 du 16 juillet 1984 décrit un poinçon spécial en forme de carré et précise que la mention « vermeil » ou son abréviation « v » doit accompagner son empreinte. Une petite lettre « v » ou le mot « vermeil » près d’un poinçon carré est donc un indice précieux.
Le support étant de l’argent au titre légal, un objet en vermeil peut aussi porter un poinçon de titre de l’argent, comme la tête de Minerve (voir le guide poinçon argent). Mais beaucoup de bijoux en vermeil pèsent moins de 30 grammes : depuis 2001, les ouvrages en argent sous ce poids sont dispensés du poinçon de garantie. Une bague en vermeil sans Minerve n’est donc pas suspecte pour autant.
Pour situer ces marques dans l’ensemble du système français, consultez le guide des poinçons des bijoux.
Comment reconnaître un bijou en vermeil
Aucun indice ne suffit seul. Recoupez :
- Les marques : mention « vermeil » ou « v », poinçon de maître, éventuellement Minerve ou indication « 925 ».
- L’usure : sur les arêtes, le fermoir ou l’intérieur d’une bague, une usure prolongée peut faire apparaître le blanc de l’argent sous l’or. Sur un plaqué, c’est un métal commun qui apparaît.
- L’aimant : ni l’argent ni l’or ne sont attirés par un aimant. En dehors du fermoir, une nette attraction est donc un signal d’alerte. L’absence d’attraction ne distingue pas le vermeil de l’or massif ni d’un plaqué sur laiton.
Ces contrôles ne mesurent ni le titre de l’argent ni l’épaisseur de l’or. Un professionnel peut le faire ; pour une première lecture visuelle, vous pouvez aussi photographier le bijou et son poinçon.
Vermeil ou or massif ?
Le vermeil a l’éclat de l’or, mais au sens de la loi, c’est un ouvrage en argent : l’appellation « or » est réservée aux ouvrages d’or d’au moins 375 millièmes dans toute leur masse. Quelques conséquences pratiques :
- un bijou en vermeil ne devrait pas porter de poinçon de titre de l’or, comme la tête d’aigle, la coquille Saint-Jacques ou le trèfle ;
- une tête de Minerve à côté de la mention « vermeil » ou « v » confirme un support en argent, pas un bijou en or ;
- l’or du vermeil est à 750 ‰ au moins, comme l’or 18 carats, mais il ne représente qu’une couche de quelques microns.
Si un vendeur présente un bijou en vermeil comme « or 18 carats », demandez des précisions : les deux appellations ne désignent pas le même objet. Le guide poinçon or détaille les marques de l’or massif.
Le vermeil hors de France
Le mot « vermeil » n’a pas la même définition partout. Aux États-Unis, la Federal Trade Commission le présente comme un produit plaqué or particulier, dont la base est de l’argent sterling recouvert d’or. Un bijou acheté à l’étranger ou sur une plateforme internationale sous le nom de « vermeil » ne répond donc pas forcément aux 750 ‰ et aux 5 microns exigés en France. Vérifiez la description du vendeur : titre de l’argent, titre de l’or, épaisseur annoncée.
Usure et entretien
La couche d’or du vermeil ne mesure que quelques microns : les frottements, un nettoyage abrasif ou un polissage énergique peuvent l’user. Si elle disparaît par endroits, l’objet reste en argent, mais il perd l’aspect du vermeil ; demandez conseil à un bijoutier avant toute remise en état. Pour estimer un objet en vermeil, la page estimation des bijoux explique ce qu’une photo peut et ne peut pas montrer.